La desgarradora història del Belgica, enganxat ràpidament al gel marí de l’Antàrtida durant més d’un any a la dècada de 1890, revela com l’aïllament a l’entorn més hostil del planeta pot fer perdre la ment fins i tot els exploradors més durs. En un fragment adaptat, l'autor de Boig a la fi de la Terra examina els nombrosos casos de psicosi que han patit personal antàrtic durant tot l'any i es pregunta: Què passa amb el continent més meridional que fa que les persones es tornin boles?
El 16 d'agost de 1897, més de vint mil persones van acudir al passeig marítim d'Anvers per veure la costa Belgica, un vaixell de tres pals que salpa cap a les aigües de l'Antàrtida, en gran part desconegudes. Liderada per Adrien de Gerlache, de 31 anys, l'Expedició Antàrtica Belga havia de ser la primera missió científica al buit al final dels mapes mundials. Set mesos després, el belgica va ser atrapada al paquet de gel del mar de Bellingshausen i els seus homes van ser condemnats a ser els primers a suportar un hivern antàrtic. El sol es va posar per última vegada el 17 de maig. Durant setanta dies de foscor, durant els quals els homes no van poder apartar-se del vaixell per por de no trobar-lo mai més, els seus cossos i ments van començar a trencar-se. El cirurgià nord-americà de l’expedició, el doctor Frederick Cook, va observar el patiment que l’envoltava amb l’ull d’un antropòleg. La seva descripció de l’angoixa mental dels homes podria haver-se aplicat a qualsevol nombre de missions polars en els anys posteriors al belgica . La llarga ... nit amb la seva potencial capacitat de tragèdia converteix en una casa de bojos de tots els camps polars, escriuria més tard. Aquí els homes s’estimen i s’odien en una passió que desafia la descripció. L’assassinat, el suïcidi, la fam, la bogeria, la mort gelada i tots els actes del diable es converteixen en imatges mentals habituals.
Tots els homes a bord esperaven que el retorn del sol a finals de juliol (les estacions s’inverteixen a l’hemisferi sud) facilitaria l’angoixa a tot el vaixell. En canvi, els símptomes es van fer més greus a mesura que es va fer evident que els raigs del sol eren insuficients per afluixar l’adherència del gel al Belgica. Per a diversos homes, en el que seria un patró familiar a l'Antàrtida durant els propers 120 anys, l'angoixa va donar pas a la bogeria.
De Julian Sancton Boig a la fi de la Terra , a partir del qual s’adapta aquest assaig.
Quan el pronòstic prenia vida el matí del 7 d’agost de 1898, el jove mariner belga Jan Van Mirlo, amb els ulls brillants de por, va lliurar una nota al segon enginyer, Max Van Rysselberghe:
No puc escoltar, no puc parlar!
Van Rysselberghe va quedar desconcertat. Al principi va sospitar d’un engany —Van Mirlo era famós per la seva histriònica— i li va fer una sèrie de preguntes. Quan el seu company Fleming no va respondre, Van Rysselberghe el va portar directament a la cabina de Cook.
Després d’examinar el pacient, el metge va concloure que no hi havia res dolent en les orelles ni les cordes vocals de Van Mirlo. El problema estava en la seva ment. Va viure una crisi histèrica que probablement empitjoraria en els pròxims dies. Cook va ordenar als companys de tripulació de Van Mirlo que el vigilessin discretament, en torns de dues hores, fins i tot a la nit.
El treballador de coberta va recuperar el seu discurs i audició al cap d’una setmana, però no la seva raó. Entre les primeres coses que va dir quan va redescobrir la veu va ser que anava a assassinar el seu superior, l'enginyer en cap Henri Somers, tan bon punt en tingués l'oportunitat.
La psicosi de Van Mirlo va colpejar els seus companys de vaixell al centre. El seu desentranyament va augmentar la sensació de terror que feia mesos que bullia a bord. Era alhora un auguri del pitjor que els homes temien per si mateixos i un vector de por. Si deia que mataria a Somers, què li impediria canviar d’opinió i matar algú més? Ara, els expedicionaris havien de preocupar-se no només pels elements que ens conjuraven, va escriure el belgica El capità de Georges Lecointe, però també aquest home que era irresponsable de les seves accions. L’estat del mariner era una manifestació particularment extrema de malestar a tot el vaixell, una actuació contra el pànic que la majoria amb prou feines aconseguia mantenir.